秦香蓮的丈夫陳士美進(jìn)京赴試，三年無(wú)信。適家鄉(xiāng)連遭荒旱，公婆餓死，香蓮帶領(lǐng)兒女進(jìn)京尋找丈夫；到京后，始知陳士美考中了狀元，又招為駙馬。當(dāng)陳壽誕之日，她找進(jìn)宮去；而陳士美竟昧心不認(rèn)，把她母子趕出宮門。三朝元老王延齡得知此情，教秦香蓮假作唱歌詞的，將她又帶進(jìn)宮去，歷述慘痛遭遇來(lái)打動(dòng)陳士美；自己也從旁勸說(shuō)。陳士美不但無(wú)動(dòng)于衷，反將她母子趕出京城，并命韓琪追殺。韓琪問(wèn)明原委，將她母子放走，自刎而死。這時(shí)秦香蓮悲憤己極，遂向包拯控告，包拯準(zhǔn)狀后，不畏權(quán)勢(shì)，不顧皇姑、國(guó)太的阻撓，終于將陳士美鍘死。